楚将子反围攻宋国都城（今河南商丘县南），宋国情势危急。华元鼓励守城军民宁愿战死、饿死，也决不投降。一天深夜，华元悄悄地混进楚军营地，潜入到楚军主帅子反营帐里，并登上他的卧榻，把他叫起来说：“我们君王叫我把宋国现在的困苦状况告诉您：粮草早已吃光，大家已经交换死去的孩子当饭吃。柴草也早已烧光了，大家用拆散的尸骨当柴烧。虽然如此，但你们想以此来压我们订立丧权辱国的城下之盟，那末我们宁肯灭亡也不会接受。如果你们能退兵三十里，那末您怎么吩咐，我就怎么办！”子反见宋人不肯屈服，被迫答应了他的要求，与宋握手言和。
易子而食，交换子女以煮食充饥，极言天灾人祸所造成的惨象。
【典源】《左传·宣公十五年》：“敝邑易子而食，析骸以爨。”